PRESENTATION DE L'ESPECE

L'épaulard est le membre le plus grand de la famille des Delphinidés. Mais quelles sont les caractéristiques qui le différencient des autres ? ...




vers la Classification des Orques

LA REPRODUCTION DES ORQUES RESIDENTES

L’accouplement à lieu tout au long de l’année mais on remarque une nette préférence pour la période allant du printemps jusqu’au début de l’été. Au Nord-ouest du Pacifique, cette période est mai-octobre, au Japon elle est plus courte, de mai à juin. Les accouplements ont lieu lors de rassemblement de plusieurs clans. Pendant cette période, les mâles quittent momentanément leur matriline pour aller se reproduire.

Les mâles se livrent à des rites amoureux afin de se mesurer entre eux.

Ils se frôlent en position d’accouplement, et vocalisent. Puis la femelle choisit sont partenaires, ainsi le couple formé manifeste l’acceptation mutuelle de se reproduire en faisant des vocalises. Les orques nagent ensuite ensemble, le mâle tourne autour de la femelle, la caresse avec ses nageoires pectorales et caudales.

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Puis il vient féconder la femelle, plusieurs fois puisqu’ils doivent remonter à la surface pour pouvoir respirer. Quand la reproduction a eu lieu, les mâles retournent dans leur matriline d’origine, ils ne s’occupent pas de leur progéniture, mais s’occuperont de celles des femelles de leur groupe.

LA GESTATION ET NAISSANCE DU JEUNE ORQUE

La gestation

La période de gestation d’un épaulard est d’ environ 17 mois, les plus longtemps connu de tous les cétacés. Dans les parcs animaliers, on observe la gestation durant 15 à 18 mois. Les femelles font environ 5 petits viables durant toute leur vie étant donné qu’elles ne sont matures sexuellement qu’à partir d’environ 10 à 16 ans et sont fécondes jusqu’à l’âge de 40 ans. La mère met au monde un petit tous les 3 ans environ.

La naissance

La naissance se fait dans l’eau, la majorité des naissances observé
par l’homme ont été avec la sortie d’abord de la queue puis le reste
du corps du bébé, bien qu’il y ait aussi eu des naissances avec
la tête la première.

La rupture du cordon ombilical se fait pendant la naissance.
Le placenta est déchargé 8 à 15 heures après et pèse environ 15.6kg
(ces analyses ont été faites dans les parcs de SeaWorld).

Le nouveau-né fait environ 2.6 mètres et pèse à peu près 136 à 181kg. Les zones blanches habituellement chez les orques sont jaunâtres - orangé, elles ne deviendront blanches qu’au cours de sa première année.

Les 1ers jours, l’aileron dorsal et la queue sont flexibles, mais raidissent graduellement.

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Les soins du bébé orque

Tandis que la plupart des comportements maternels sont probablement instinctif, la jeune mère est inexpérimentée. Elle doit observer le comportement des mères plus âgées qui l’aideront à prendre soin de son petit, tout comme le fera ses frères qui ne s’occupent pas de leur propre progéniture, mais de la progéniture de leurs sœurs.

On a souvent observé que les femelles ayant des petits dans un parc animalier, le délaissent totalement si elles ne sont pas en présence de femelles plus expérimentées qui leur montrent comment faire.

Le petit se fait pousser à la surface dès la sortie du ventre de sa mère par les femelles de l’unité matrilinéaire, pour prendre sa première respiration. Puis elles le feront remonter à la surface de nombreuses fois durant les premières heures après sa naissance pour qu’il apprenne à le faire tout seul.

Il ne possède pas de lèvres, et ne peut donc pas téter tout seul. Sa mère l'aide en contractant sa glande mammaire pour que le lait puisse gicler.

Durant les 6 premiers mois, le petit restera collé près de sa mère et elle lui apprendra les techniques de chasse que son clan utilise (ces techniques différent en fonction du type d’orque, du lieu de vie et du type d’alimentation possible dans cette région.) Ce n’est qu’au bout d’un an qu’il est totalement sevré, mais il restera proche de sa mère jusqu’à ce qu’elle ait un autre petit.